es-Porquê plástico é um DRAMA?

Artigo escrito com base no National Goeographic
Os plásticos produzidos a partir de combustíveis fósseis têm pouco mais de um século de existência. A produção e o desenvolvimento de milhares de novos produtos plásticos acelerou após a Segunda Guerra Mundial, transformando de tal forma a era moderna que a vida sem plásticos seria hoje irreconhecível. Os plásticos revolucionaram a medicina com dispositivos que salvam vidas, tornaram possível as viagens espaciais, aliviaram carros e jactos - poupando combustível e poluição - e salvaram vidas com capacetes, incubadoras, e equipamento para água potável.

As conveniências que os plásticos oferecem, contudo, levaram a uma cultura descartável que revela o lado negro do material: actualmente, os plásticos de utilização única representam 40 por cento do plástico produzido todos os anos. Muitos destes produtos, tais como sacos de plástico e embalagens de alimentos, têm uma vida útil de meros minutos a horas, mas podem persistir no ambiente durante centenas de anos.

Plásticos pelos números

Alguns factos chave:

Metade de todos os plásticos alguma vez fabricados foram feitos nos últimos 15 anos.

A produção aumentou exponencialmente, de 2,3 milhões de toneladas em 1950 para 448 milhões de toneladas em 2015. Espera-se que a produção duplique até 2050.

Todos os anos, cerca de 8 milhões de toneladas de resíduos plásticos escapam dos países costeiros para os oceanos. Isto é o equivalente a colocar cinco sacos de lixo cheios de lixo em cada pé da linha costeira em todo o mundo.

Os plásticos contêm frequentemente aditivos que os tornam mais fortes, mais flexíveis e duráveis. Mas muitos destes aditivos podem prolongar a vida útil dos produtos se se tornarem lixo, com algumas estimativas que variam pelo menos até 400 anos para se decomporem.

Como os plásticos se movem em todo o mundo

A maior parte do lixo plástico nos oceanos, o último lavatório da Terra, flui da terra. O lixo é também transportado para o mar por grandes rios, que actuam como correias transportadoras, recolhendo cada vez mais lixo à medida que se deslocam para jusante. Uma vez no mar, grande parte do lixo plástico permanece em águas costeiras. Mas uma vez apanhados nas correntes oceânicas, podem ser transportados em todo o mundo.

Na ilha de Henderson, um atol desabitado do Grupo Pitcairn isolado a meio caminho entre o Chile e a Nova Zelândia, cientistas encontraram artigos de plástico da Rússia, Estados Unidos, Europa, América do Sul, Japão, e China. Foram transportados para o Pacífico Sul pelo giro do Pacífico Sul, uma corrente oceânica circular.

Microplásticos

Uma vez no mar, a luz do sol, o vento e a acção das ondas decompõem os resíduos plásticos em pequenas partículas, muitas vezes com menos de um quinto de polegada de diâmetro. Estes chamados microplásticos estão espalhados pela coluna de água e foram encontrados em todos os cantos do globo, desde o Monte Evereste, o pico mais alto, até à Fossa das Marianas, o canal mais profundo.

Os microplásticos estão a decompor-se cada vez mais em peças cada vez mais pequenas. Entretanto, foram encontradas microfibras plásticas em sistemas municipais de água potável e à deriva pelo ar.

Prejuízos para a vida selvagem

Milhões de animais são mortos por plásticos todos os anos, desde aves a peixes e outros organismos marinhos. Sabe-se que cerca de 700 espécies, incluindo as ameaçadas, foram afectadas pelo plástico. Quase todas as espécies de aves marinhas comem plástico.

A maioria das mortes de animais é causada por emaranhamento ou fome. Focas, baleias, tartarugas, e outros animais são estrangulados por artes de pesca abandonadas ou anéis de seis embalagens. Foram encontrados microplásticos em mais de 100 espécies aquáticas, incluindo peixes, camarões, e mexilhões destinados aos nossos pratos de jantar. Em muitos casos, estes pequenos pedaços passam através do sistema digestivo e são expulsos sem consequências. Mas também se descobriu que os plásticos bloquearam as vias digestivas ou perfuraram órgãos, causando a morte. Os estômagos tão repletos de plástico reduzem a vontade de comer, causando fome.

O plástico tem sido consumido por animais terrestres, incluindo elefantes, hienas, zebras, tigres, camelos, gado e outros grandes mamíferos, causando em alguns casos a morte.

Os testes também confirmaram danos no fígado e células e perturbações nos sistemas reprodutivos, levando algumas espécies, tais como ostras, a produzir menos ovos. Novas investigações mostram que os peixes larvares estão a comer nanofibras nos primeiros dias de vida, levantando novas questões sobre os efeitos dos plásticos nas populações de peixes.

A solução é impedir a entrada de resíduos plásticos nos rios e mares em primeiro lugar, dizem muitos cientistas e conservacionistas - incluindo a National Geographic Society. Isto poderia ser conseguido com melhores sistemas de gestão de resíduos e reciclagem, melhor concepção do produto que tenha em conta a curta vida útil das embalagens descartáveis, e redução do fabrico de plásticos de utilização única desnecessários.
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